De la misma forma que en España, cuando en 1992 se bautizaron los trenes de alta velocidad con el nombre comercial de "AVE" o en Francia todavía antes con el de "TGV" (teyevé), también en Italia han buscado en estos últimos años un nombre comercial para sus trenes más veloces y los han llamado "Le Frecce" (las flechas) porque las siglas técnicas de esos trenes, conocidos como ETR, son bastante difíciles de pronunciar con elegancia incluso en italiano. Dentro del común denominador de "Frecce" se han creado tres clases, atendiendo a la velocidad que desarrollan esos trenes. Así los más veloces, en el entorno de los 300 km/h, son denominados "Frecciarossa" (Flecha roja), otros que circulan por las líneas de alta velocidad hasta 250 km/h -como el de la foto superior- son los "Frecciargento" (Flecha de plata) y trenes compuestos de coches convencionales reformados y remolcados por potentes locomotoras, que circulan en torno a 200 km/h por las líneas convencionales, se denominan "Frecciabianca" (Flecha blanca). Así que cuando en Italia circulamos con trenes de alta velocidad lo hacemos en "Flechas".
Aquí tenemos otro modelo de "Frecciargento" (ETR-600) mientras que en la foto de debajo asoma la tractora de un "Frecciarossa" (ETR-500), cuyas prestaciones máximas son de 300 km/h y contra los que compite la flota de trenes de NTV a la que nos hemos referido en otra entrada anterior.
El nombre de "flecha" aplicado a servicios ferroviarios no es una novedad. Ya en Alemania, en 1933, circulaba un automotor diésel entre Hamburgo y Berlín denominado "Fliegende Hamburger" (El Hamburgués volador), que quizá no use directamente la palabra flecha pero unos automotores diésel idénticos, que se exportaron a Chile en la década de los años 40, permitieron poner en servicio lo que se denominó "Flecha del Sur", tren que recorría inicialmente la distancia entre Santiago de Chile y Temuco para posteriormente hacer servicios a Puerto Montt y Concepción. Estos trenes cesaron sus servicios en 1960 y el material acabó desguazado y vendido como chatarra.
Sin embargo, el servicio de mayor calidad en el ferrocarril europeo del siglo XX, con el nombre de "flecha" fue el que se inició entre Londres y París en 1929. Su nombre, en inglés y francés, "Golden Arrow" y "Flèche d'Or" (Flecha de Oro). Inicialmente el servicio se inauguró en 1926 en territorio francés y no fue hasta 1929 cuando se prolongó hasta Londres.
Así se anunciaba en una revista de 1929 este servicio de coches "Pullman" de primera clase que se combinaba con el ferry entre Dover y Calais. La salida de Londres era a las 11 de la mañana con llegada a París a las 17,35. En sentido contrario el tren salía de la estación de Paris-Nord a las 12 del mediodía y llegaba a la estación Victoria a las 18,35.
El servicio era gestionado en Inglaterra por los Ferrocarriles Británicos y en Francia por la compañía "Chemin de Fer du Nord" y luego por la SNCF desde 1937 hasta que en 1939 la Segunda Guerra Mundial obligó a suspenderlo, siendo reanudado al término de ésta, ya en 1946.
Quizá lo más interesante de este servicio en suelo británico fueron las locomotoras que remolcaron el tren y de ahí el título de esta entrada. Diversas locomotoras de vapor se alternaron en ello, las cuales lucían en el frontal una llamativa placa con el nombre de "Golden Arrow" cruzada con una flecha dorada. La foto que inserto aquí -con licencia Wikimedia Creative Commons- corresponde a una locomotora de vapor de la clase denominada "Battle of Britain" (Batalla de Inglaterra), llamada así en recuerdo de esa célebre batalla durante la Segunda Guerra Mundial y que entró en servicio en 1948.
La bajada de la demanda provocó que el 30 de septiembre de 1972, el "Golden Arrow" dejase de circular.
Sin embargo, el recuerdo de ese mítico tren "Flecha de Oro" motivó que fuese incluido en las celebraciones de la inauguración del túnel bajo el Canal de la Mancha, con una circulación especial el 6 de mayo de 1994, remolcado por la locomotora de vapor "Britannia", de la misma clase que la que aparece en esta otra foto -también con licencia Wikimedia Creative Commons-, cuando en 1953 salía de la estación londinense Victoria remolcando ese tren.
No es casualidad que el nombre de "Britannia" pertenezca al titulo de la famosa canción británica del siglo XVIII que se interpreta en determinados eventos públicos del Reino Unido, como el de las botaduras de buques, los conciertos de los Proms e incluso en los partidos de la selección.
El "Golden Arrow" es ya sólo un recuerdo en la historia del ferrocarril, pero las flechas asociadas a servicios ferroviarios han revivido en Italia para designar a sus trenes de alta velocidad.